Plantes

Les chasseurs de plantes
& la naissance de la botanique

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La fièvre des plantes ressemble à celle de l'or et l'on assiste malheureusement à de nombreux massacres et pillages pendant les transports. Mais cela ne décourage pas le Royaume français qui lance à son tour, au XVII siècle, ses vaisseaux pour Madagascar. Etienne de Flacourt y découvre la fameuse pervenche rose, qui, 350 ans plus tard, soignera leucémies et cancers.

Des botanistes en quête

De l'Orient à l'Occident, le roi Louis XIV envoie ses botanistes en quête. Joseph Pitton de Tournefort est envoyé au Levant avec le peintre Claude Aubriet, pour découvrir plantes, minéraux nouveaux et s'instruire de tout ce qui regarde la médecine et l'histoire naturelle. Au bout de deux ans (1701-1702), il aura constitué un herbier de huit mille plantes. Pierre Poivre, sur l'île Maurice cultive les épices et les arbres fruitiers qu'il a amassé durant 20 ans et collecté à travers l'archipel indonésien : manguier, cacaoyer, litchi, cannelle, ainsi que le muscadier et le giroflier, qu'il a dérobés aux Hollandais des Moluques. De là, on les répand à la Réunion, en Guyane, aux Antilles.

Stocker les "butins"

Au XVIII siècle, dans les ports, des jardins sont créés pour stocker les "butins". Les découvertes affluent avec Philibert Commerson, naturaliste, qui introduit en France l'hortensia. Le botaniste britanique, Joseph Banks, découvre toute la flore australienne dont il ramène des graines d'eucalyptus. Les jardins royaux de Kew deviendront la Mecque de l'acclimatation et des plantations coloniales.

Canne à sucre et curare

En 1787, il demande au capitaine de la Royal Navy, William Bligh, de transporter des arbres à pain de Tahiti jusqu'à la Jamaïque, pour nourrir les esclaves de la canne à sucre. Le botaniste français, Aimé Bonpland, accompagné d'Alexander Von Humboldt, vont préléver plus de six mille plantes et découvrir le curare dans la jungle amazonienne. Un demi-siècle plus tard, le savant Claude Bernard s'en servira pour paralyser ses cobayes. Puis, on en tira des anesthésiants et des neuroleptiques.

Robert Fortune

En 1842, l'Écossais Robert Fortune profite d'une serre de transport hermétique pour amener les plus belles fleurs de Chine et ses plus fins théiers. Il offre également à l'Angleterre le kumquat, des chrysanthèmes du Japon, des pivoines, des rhododendrons, le jasmin et le forsythia.

Cabinets de curiosités

Toutes ces expéditions scientifiques enrichirent les jardins botaniques, mais aussi les "cabinets de curiosités", alors très à la mode dans l'Europe entière. Un commerce s'instaura avec des missionnaires établis dans les colonies pour qu'ils envoient des spécimens. Sans ces infatigables explorateurs, nous n'aurions jamais eu le plaisir de découvrir des plantes aussi courantes que la tomate de nos potagers, la glycine qui orne la plupart de nos maisons de campagne, l'hortensia sans lequel la Bretagne perdrait son âme ou le mimosa qui fait la fierté du pays Niçois...