Le petit Vincent sera pendant l'enfance d'un tempérament lunatique et agité qui, tout au long de sa vie, va lui pourrir l'existence.
Comme il vient d'une famille pauvre de confession protestante, Van Gogh gagne sa vie en opportuniste, tantôt dans une galerie d'art, tantôt à titre d'évangélisateur puis de mineur, avant de se lancer dans la peinture, à 27 ans, en 1880.
Tourmenté depuis toujours, malade et critiqué, il vit misérablement, le plus souvent grâce à l'argent que lui file son frère Théo, avec lequel il correspond ponctuellement.
Aux Pays-Bas et en Belgique, il peint uniquement des natures mortes ou des paysans, comme les inoubliables "Mangeurs de pommes de terre" (1885). Sans joie et presque monochromes, ses toiles incarnent avec rusticité la pauvreté et l'indigence de ces mineurs auxquels Van Gogh s'est attaché avec une complicité et une exaltation sans égal.
En 1886, il arrive sur Paris pour vivre avec son frère Théo. Influencé par les impressionnistes, le style de Van Gogh évolue doucement vers la lumière. Les couleurs s'éclaircissent et les touches de pinceau épousent souvent la forme du sujet qu'ils tentent de rendre.
Cependant, pendant son séjour parisien, il commence à présenter certains troubles comme des excès de panique, des douleurs épigastriques et une obnubilation de la conscience.
Ses nombreuses virées à l'absinthe joue un rôle évident dans l'aggravation de sa maladie. Vincent, d'un naturel débraillé et querelleur, plonge volontairement dans des polémiques interminables qui aboutissent fréquemment par des bagarres.
Théo finit par souhaiter qu'il s'éloigne.
En février 1888, il s'installe à Arles, en Provence, sur les conseils de son ami Toulouse-Lautrec, qui lui parle de la luminosité inégalable des paysages méridionaux.
L'artiste commence à employer des touches courbes, tourbillonnantes et des couleurs pures : le jaune, le vert et le bleu plus spécifiquement. Durant cette période, Van Gogh réalise 185 huiles, 100 dessins et 10 aquarelles.
C'est là que sont peints quelques chefs-d'oeuvre comme "Le Facteur Roulin", "Le Café de Nuit", "Maison à Arles", "La Nuit étoilée", "Lit à Arles", ainsi qu'une série d'études de fleurs.