Sciences

La découverte du Grand Blanc

Le pôle Nord est toujours mythique à la fin du 18e siècle. Quoique le navigateur James Cook ait parcouru la banquise sur plus de 4500km, en longeant son bord, personne n'a encore pénétré dans ce monde hostile des glaces.

Tout est encore à explorer, à cartographier, on ne connaît encore rien de la vie là-bas, des espèces animales et végétales qui peuvent y exister. C'est la Grande-Bretagne, dans son désir d'accroître sa puissance, qui finance, dès 1815, une expédition afin de s'assurer d'une priorité sur les eaux polaires. Il faut toutefois attendre 1819, pour que l'explorateur William Parry atteigne le détroit de Lancaster et commence à y faire des observations qui seront ensuite poursuivies par ses successeurs anglais. Bientôt, Américains, Hollandais, Français et navigateurs du monde entier se lancent à la conquête des pôles. Il s'agit du plus grand challenge d'exploration que l'homme a connu jusque là, et avant qu'il ne se décide à conquérir l'espace.

Explorateurs Américains

Il semble que ce soit l'Américain Frederick Cook qui y ait mis pied le premier en avril 1908. Cependant, un autre Américain, Robert Peary prétend avoir foulé la terre de glace légendaire en avril 1909. Comme on ne revit l'explorateur Cook qu'à la mi-avril 1909, on se demande encore lequel des deux est véritablement arrivé le premier au Pôle Nord, et s'ils y sont jamais parvenus d'ailleurs, puisque l'un et l'autre ont avancé des faits, considérés comme erronés par la suite.

Les véritables pionniers

Quoiqu'il en soit, les spécialistes retiennent davantage les noms de Roald Amundsen et Umberto Nobile à titre de véritables pionniers puisqu'ils sont parvenus à survoler la région à bord d'un dirigeable, le Norge, en mai 1926. Une foule d'expéditions se succèdent alors en espérant creuser toujours davantage pour trouver l'emplacement exacte du pôle Nord. Jusqu'à l'anglais Wally Herbert qui s'en approche avec le plus de précision, grâce à son incursion en traineau tiré par des chiens, en avril 1969.

Jean-Baptiste Charcot

Du côté français, c'est à Jean-Baptiste Charcot, fils du neurologue, que l'on doit d'avoir initié une véritable tradition de l'aventure polaire. De 1903 à 1936, date à laquelle il a péri dans le naufrage de son navire le 'Pourquoi Pas' ?, Charcot a organisé plusieurs expéditions navales en eau polaire. Ses bateaux, équipés de laboratoires, assez sophistiqués pour l'époque, ont permit à son équipage des observations inestimables, reconnues par la communauté scientifique entière. Charcot installa même en 1934 une mission d'observation ethnologique en terre Inuite, dirigée par Paul-Émile Victor, lequel reprendra à la suite de Charcot, la plupart des expéditions françaises dans le pôle Nord. À partir des études de cette mission, le monde entier prend connaissance de l'existence de ce palais de glaces et de ses habitants fascinants, de sa faune extraordinaire, de sa flore singulière.