Loisirs

Que sont devenues les dentellières ?

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Enseigner aux filles un métier

En 1665, l'Institut des Dames de l'instruction voit le jour sous l'influence d'Anne-Marie Martel (1644-?). Son objectif : introduire les jeunes filles au catéchisme et leur transmettre l'apprentissage de la dentelle.

L'idée d'enseigner aux filles un métier malgré son extrême complexité et le peu d'argent qu'il puisse rapporter est déjà un tour de force majeur pour la région du Puy-en-Velay.

Chaque village reçoit donc l'assistance de l'une de ces dames que l'on nomme Béate et qui loge dans une petite chaumière appelée l'Assemblée du village de façon permanente pour y instruire les enfants. Par leur intervention, les Béates contribuent largement au succès fulgurant de la dentelle du Puy, l'une des plus prisées au monde, connue jusqu'en Amérique du Sud grâce au dynamisme marchand du père Régis.

Le triomphe de la dentelle

Mais la dentelle vellave a une concurrente redoutable : la dentelle vénitienne. Une légende dit que pour mettre fin à cette rivalité qui allait causer la ruine économique de la France face à la popularité de la dentelle de Venise, le ministre Colbert (1619-1683) aurait installé une manufacture à Alençon, dès 1655, opérée par des dentellières vénitiennes chargées de transmettre leur savoir aux apprenties françaises, notamment le fameux Point de Venise.

Une autre légende prétend toutefois que ce serait une certaine Marthe La Perrière (1605-1677) qui aurait réussi à maîtriser le Point de Venise avant de le perfectionner jusqu'à créer le Point de France. Les historiens croient plus volontiers que c'est la combinaison des deux événements qui a mené au triomphe de la dentelle d'Alençon ainsi qu'à la consécration de son Point d'Alençon qui ne sera jamais imité par la suite tant sa finesse d'exécution reste prodigieuse.

La fin d'une épopée

Les dentellières travaillent à domicile (elles sont 130 000 en 1850) jusqu'au milieu du 19e siècle, époque à laquelle les nouveaux paramètres de la révolution industrielle imposent les regroupements dans des ateliers de confection.

Mais pendant plus de deux siècles, ce sont ces ouvrières de l'ombre qui ont donné aux modèles de dentelle à fuseaux leurs spécificités : Point d'Alençon, Point d'Argentan, Point de Paris, Point d'Esprit, Point Valenciennes, Point de Venise, dentelle Chantilly, dentelle Torchon, la Blonde…

Puis, le progrès sonne le glas des dentellières. Alors qu'elles mettaient dix ans à apprendre et à maîtriser ce dur métier, qu'elles passaient facilement une vingtaine d'heures à la création de quelques centimètres d'ouvrage, voilà que l'hérétique mécanisation vient leur voler tout le prestige d'un labeur inimaginable.

En quelques heures, la machine anglaise de Leavers, introduite frauduleusement à Calais, produit ce qu'une dentellière expérimentée met des semaines, voire des mois à réaliser.

C'est la fin d'une épopée, la certitude que jamais le métier de dentellière n'atteindra la reconnaissance sociale qu'il mérite. Depuis l'avènement du métier mécanique Leavers (amélioré du système Jacquard), le nombre de dentellières à Alençon, Bayeux et Caen chute dramatiquement de 60 000, autour de 1860, à quelques 2 500, vers 1914.

La dentelle aujourd'hui

Aujourd'hui, la dentelle non mécanisée n'est plus pratiquée que par une poignée de passionnées à travers le monde. Seul l'Atelier national du Point d'Alençon, dernier bastion d'un art éclipsé par la révolution industrielle, détient encore, par bonheur, le savoir-faire manuel de la dentellière.

Mais si par hasard vous veniez à croiser l'une de ces magiciennes extraordinaires, ne gardez pas cette rencontre secrète, soyez généreux et partagez avec nous votre précieuse découverte.